在汉族传统文化中，青龙、白虎、朱雀、玄武是四象的代表，青龙代表木、白虎代表金、朱雀代表火、玄武代表水，也代表东、西、南、北四个方向。
青龙
青龙是星名，二十八宿中东七宿(角、亢、地、房、心、尾、簸箕)总称。它的形状像一条龙，也叫苍龙。它的颜色是绿色的，表示东方。它原本是古代神话中的东方之神。自先秦以来，它一直是代表太浩和东方七宿的神兽。
原本是中国古代星宿崇拜的四灵，经道教演变成了四方护卫神。作为老君的护卫神，如《抱朴子》·杂应说老君左有十二青龙，右有三十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。
白虎
白虎原本是古代神话中的西方神。自先秦以来，它一直是代表邵浩和西方七宿的神兽。汉代五行理论兴起时，它的象征意义增加了庚辛和秋天，四象合五行，西方白虎象征着五行中金行的意义。
而且五行又与五常合一，所以毛长注《诗》说：白虎玄文，不吃生物，有至信之德。
周朝时，封建制度正式建立，星宿观念正式成熟，天象可分。西方白虎，奎、娄、胃、昂、毕、毕、参，周日80度。
新石器时代良渚文化中玉丛的兽面和殷商青铜器上的兽面与白虎的形象相似。直到现在，中国的彝族、白族、布依族和土家族仍然被称为白虎的祖先。
对白虎的崇拜应该来自楚文化中对老虎的图腾崇拜。老虎一直受到许多民族的崇拜，是正义、勇敢、适度和威严的象征。
朱雀
朱雀原本是古代神话中的南方之神，是传统文化中的四象之一。
从先秦时期开始，它就是代表炎帝和南方七宿的神兽，而到了汉代，五行学说开始兴起，它的象征意义又多了丙丁和夏天。
很多人认为它是凤凰或凤凰的一种，但事实上，朱雀和凤凰有很大的不同，朱雀作为四大精神之一，比四大精神之一的凤凰更高贵。
齐心铭的《泛亚论》称古越国以朱雀为图腾。
南方七宿代表朱雀：井、贵、柳、星、张、翼、云。
而辞书之祖《释天》云：火也柳、柳、鹌鹑·释天第八》又云:鹌鹑火，柳之次名也。
凤凰人，鹌鹑火之禽，
可见凤凰并不等于朱雀，甚至凤凰也要由朱雀管辖。
玄武
玄武原本是古代神话中的北方神。自先秦以来，它一直是代表朱旭和北方七宿的神兽。汉代五行理论开始兴起，象征意义更大。
(一)玄武乃龟蛇。
斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故称玄武。
《楚辞·
(二)玄武天龟。
《礼记·曲礼(上)云:玄武，龟也，龟有甲，可以御侮。
周礼云龟：各以其方之色与其体辨之。郑注云：属，言非一。它的颜色，天龟玄，所谓玄武也是。
(三)玄武为龟与蛇。《左传》:玄武也在北方。龟与蛇共为玄武，所以蛇是玄武之宿，虚危之星。
《楚辞·远行注云:玄武，北方神名。《史记天官书》说:北宫玄武，虚，危。《纬书重建集成》卷6《河图》:北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。
根据阴阳五行理论，北方属水，所以北方神就是水神。
《后汉书王梁传》:玄武，水神之名。《纬书重建集成》卷6《河图》:北方七神之宿，实际上始于斗争，镇北，主风雨。雨水是万物生长所需要的，水可以灭火，所以玄武的水神属性受到民间的高度重视和信仰。在中国古代，人们把伟大的神力与阴阳交感进化的现象进行了比较，崇拜生殖的神力。
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