拯救母亲的故事在中国佛教文化中一直很受欢迎。它强调的佛教力量和对地狱、饥饿鬼魂和动物道的悲剧描述也表达了民间信仰对佛教的接受程度和风格。从这个故事中衍生出来的玉兰盆节、鬼节、死人节、中原节等名字流传至今。
这个佛教故事可以从西晋传播到现在，口口相传，但并不容易。关键在于故事劝人善良孝顺，有天下无不是父母的隐喻。据文献记载，目连戏在宋代就有演唱，而且越唱越盛。《东京梦华录》记载：勾肆乐人，自七夕以来，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止。即将在七日方完成这出戏。明清两代不仅还在唱这出戏，还增加了一些人物，节外生枝，戏文、曲牌、唱腔更加复杂。官员们通常命令梨园为还愿上演这部戏。
民间歌唱目连戏，历史悠久，场面大。搭上舞台，上场者几十人，跌打相扑，还要闹几天几夜。这出戏似乎与民间祭祀的愿望有关，逐渐演成鬼戏，天神地只，牛头马面，夜叉罗刹，锯磨刀山鼎锅不一而足。最著名的记载是鲁迅先生的《无常》和《女吊》。钟敬文先生曾调查过浙江的民间戏曲，认为目连戏是为追悼和过度死亡的人演的，有些地方演的是防止瘟疫，驱除鬼魂。武打加鬼神，老百姓看热闹。
也正是因为这几百年唱神做鬼的闹剧频繁表演，佛教教义的一些基本思想才在中国民间广泛传播。眼连救母的故事感动了许多善良的人，因此眼连成了中国孝子旧时的楷模。佛教中因果报应、生死轮回、戒贪杀生、积德行善的思想，通过目连救母的故事扩大了其影响力。它在中国广为流传，曾经是无数图片和戏曲的主题。故事讲述了佛陀大弟子目连救亡母出地狱的故事。目连原名大目前（Maha＾－mo－ggalla＾na），其略称目连。
《盂兰盆经》为西晋·竺法护译。经中叙述目连得六通后，想度化父母以报哺育之恩，却发现亡母生于饥饿鬼道。目连盛饭奉母，但食物还没进口就变成了火炭，其母不能吃。目连哀痛，于是乞求佛陀。佛陀告诉目连，母罪根深蒂固，不是一个人能救的，而是十方众僧的力量。于是教他在七月十五僧自肆日，为父母供养十方大德众僧，以此大功德解脱母饿鬼之苦。
这一经的基本思想是用僧侣的功德来拯救死去的父母。因为本经强调孝道，所以受到了中国人的高度重视。梁武帝于大同四年(538(戊午年)7月15日在同泰寺举行了第一玉兰盆会。到了唐代，玉兰盆会在民间广受欢迎。直到今天，玉兰盆会已经成为中国民俗的一部分。
随着盂兰盆会的盛行，目连救母的故事在民间广为流传。代表这种流行的是变相(佛经故事图片)和变文的流行。唐人画目连不止一个变相者；在变文方面，敦煌发现了16个目连救母变文。被称为大目干连冥间救母变文、大目甘连变文、大目连缘起、大目连变文等。伦敦不列颠博物馆藏号S。《大目干连冥间救母变文》首尾完整，被列入《大正藏》第85卷。
这些变文是唐人所作，是历代目连戏曲中最早的，但此时的故事已经有了一些演变，增加了许多情节和描述。首先，目连遍历地狱寻找母亲，然后用佛陀的锡杖进入阿鼻地狱见母亲。然后承佛亲自来到地狱，放光动地，打破地狱，于是目连母变成了饿鬼。依佛于广造盂兰盆，出其母于饿鬼道而成黑狗。目连引黑狗七日七夜念经忏悔，才得转身。因此，目连乃劝母亲在西方佛国生存。
在这个延伸的故事中，佛陀的力量被强调，这与原始的不同。此外，在变化中，母亲经历了地狱、饥饿的鬼魂和动物的三条邪恶道路。描述三条邪恶道路中的各种痛苦。这也是变化的一个主要特征。
宋真宗时(998(戊戌年)~1022(任旭年)明令禁止讲唱变文。但是眼连救母的故事并没有消失。现在可知的资料有元末明初的《眼连救母出狱升天宝卷》；明·郑之珍有三卷《目连救母行孝戏》(一百出)，是元明最宏伟的传说之一；清人又扩大了，成了十本《劝善金科》。
总的来说，眼连救母的故事一再成为俗文学的主题。它所强调的佛力救援和对地狱、饥饿鬼魂和动物道的悲剧描述也表达了民间信仰对佛教的接受程度和风格。
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